¡El verano ya está aquí! Es hora de acostarse junto al océano, descansar junto a la piscina, disfrutar de barbacoas en el patio trasero y el cálido sol de verano.

Alrededor de esta época del año, la mayoría de los médicos derraman un poco de tinta advirtiendo sobre los peligros de demasiada exposición al sol. Pero hay un creciente problema de clima cálido que podría ser un peligro real.

Las picaduras de insectos son uno de los males necesarios de la recreación en verano. La mayoría de las veces, las picaduras de mosquitos son solo una molestia menor. Pero un número creciente de personas están contrayendo enfermedades peligrosas transmitidas por insectos.

El virus del Nilo Occidental es quizás la infección relacionada con mosquitos más conocida. Y puede ser difícil de diagnosticar, en parte porque puede tomar hasta dos semanas para que se desarrollen los síntomas. Eso es mucho después de que la picadura del mosquito haya desaparecido.

Algunas personas no experimentan síntomas en absoluto, mientras que otras desarrollan síntomas similares a los de la gripe: fiebre, dolor de cabeza, fatiga, sarpullido y dolores en las articulaciones.

Un pequeño número de almas desafortunadas desarrollarán la forma "neuroinvasiva" del Nilo Occidental, donde el virus infecta el cerebro.

Esta forma potencialmente mortal del virus puede causar meningitis (inflamación de la membrana que cubre el cerebro y la médula espinal) o encefalitis (inflamación cerebral).

Los síntomas incluyen parálisis, hinchazón cerebral, daño permanente a los nervios, y alrededor del 10 por ciento (especialmente los niños pequeños y los ancianos) morirán.

El diagnóstico del Nilo Occidental es un proceso complicado, y en este momento, no hay remedio. Los médicos simplemente recomiendan muchos líquidos, reposo y analgésicos.

Lamentablemente, el Nilo Occidental es sólo una de las muchas enfermedades peligrosas transmitidas por mosquitos.

Otro virus transmitido por insectos – Chikungunya (CHIKV) – se está moviendo rápidamente desde América del Sur y el Caribe hacia Florida ... y su presencia generalizada en todo Estados Unidos es inminente.

El primer síntoma de CHIKV es fiebre, que comienza generalmente cerca de una semana después de la mordedura. Luego viene el dolor articular casi insoportable, la fatiga, las erupciones cutáneas, el dolor de cabeza y los dolores musculares.

CHIKV es raramente fatal. Pero los síntomas paralizantes pueden persistir durante meses, incluso años. Y al igual que el virus del Nilo Occidental, no hay cura ni vacunación para prevenir la enfermedad.

Afortunadamente, ninguno de los dos se transmite por contacto humano, solo a través de picaduras de mosquitos infectados.

El mosquito tigre asiático, un pariente más pequeño del mosquito común, es el principal portador de Chikungunya. Sólo un cuarto de pulgada de largo, este alimentador diurno no sólo es más difícil de ver, pero puede deslizarse fácilmente a través de incluso un pequeño agujero en la pantalla de la ventana.

Tanto el Nilo Occidental como el CHIKV fueron identificados por primera vez en África. West Nile golpeó a los Estados Unidos en Nueva York en 1999. Desde entonces, se ha extendido por todo el territorio continental de Estados Unidos.

CHIKV sólo recientemente comenzó a expandir su territorio. En 2006, había menos de 65 casos de CHIKV al año en los Estados Unidos, la mayoría de ellos viajeros que habían sido mordidos en vacaciones.

Pero ahora el número de casos en el Caribe se ha disparado, elevando el espectro de una epidemia en este país. De hecho, los investigadores franceses predicen que en solo una década, el CHIKV será una preocupación mundial.

Con inviernos más cálidos, fuertes lluvias y primaveras más tempranas, las autoridades de salud esperan que un número creciente de mosquitos continúen propagando ambas enfermedades.

Y dado que los mosquitos pueden recoger el virus al picar aves infectadas o pequeños mamíferos, si ve un aumento en aves muertas o animales pequeños como gophers o ardillas, notifique a su departamento de salud pública local.

No estoy tratando de sonar demasiado alarmista. Aunque estas enfermedades son una preocupación genuina, espero que disfrutes de algún tiempo al aire libre este verano.

Aquí hay seis sugerencias para mantenerlo a salvo de los insectos del verano:

• Use repelente de insectos, pero evite aquellos que contengan permetrina o DEET, que pueden dañar su salud. En su lugar, busque un producto que contenga aceite de neem, un insecticida natural más seguro.
• Es más difícil que los insectos muerdan cuando el aire se está moviendo, así que configure ventiladores cerca de las puertas para mantenerlos fuera de su casa y de su piel.
• Mantén tu cuerpo cubierto al aire libre, con pantalones largos y mangas largas.
• Drene cualquier agua estancada cerca de su casa. Retire el agua de las canaletas, baños de aves, neumáticos, cubos y barriles de lluvia. Incluso un pequeño recipiente puede ser el hogar de cientos de larvas de mosquitos.
• Asegúrese de que todas sus ventanas estén cubiertas por pantallas y repare cualquier agujero que pueda dejar entrar a los insectos.
• Tome 300 mg de suplementos de ajo recubiertos de entérico dos veces al día o coma ajo fresco diariamente para hacerse menos atractivo para los mosquitos. Puesto que el ajo puede adelgazar la sangre, cualquier persona que toma diluyentes de la sangre (Warfarin, Coumadin, Plavix) debe discutir tomar ajo con un médico.

Algunos de mis pacientes han preguntado acerca de rociar el patio con insecticida. No lo recomiendo. Sí, eliminará los mosquitos, pero solo por unas horas.

Los insecticidas también lo exponen a usted y a su familia a toxinas dañinas, relacionadas con la enfermedad de Parkinson y otros problemas de salud. Y los insecticidas también matan insectos beneficiosos en su patio, cosas como mariquitas, mariposas y lombrices de tierra.

Como siempre, le insto a que se proteja manteniendo un sistema inmunológico saludable. Así que por favor revise esas sugerencias de boletines anteriores, y asegúrese de que está haciendo todo lo posible para mantenerse fuerte y saludable este verano.

Última actualización: August 16, 2018
Publicado originalmente: July 1, 2014